Le pouvoir caché des épinards révélé : découvrez pourquoi ils ne sont pas si riches en fer !

Les aliments et leurs fausses réputations

Il existe plusieurs aliments auxquels on attribue des propriétés qu’ils ne possèdent pas dans la mesure où on le croit, ou qui ne procurent pas les bienfaits ou les méfaits qu’on leur attribue. Cela est souvent lié à des campagnes de propagande visant à vendre un produit spécifique ou à éduquer un groupe social spécifique, généralement des enfants.

Parmi les cas d’aliments dont la réputation est surévaluée ou sous-estimée, on trouve les oranges, qui bien qu’elles contiennent de la vitamine C comme on le pense, ne sont pas nécessairement l’aliment ou le fruit qui en contient le plus. Ou encore l’huile d’olive, dont l’accessibilité limitée pendant une période de l’histoire a conduit à affirmer qu’elle n’était pas bénéfique. Mais sans aucun doute, le cas le plus emblématique de ce phénomène est celui des épinards, du fer et d’un personnage très populaire connu sous le nom de Popeye le marin.

Popeye et l’erreur du fer dans les épinards

Ceux d’entre nous qui ont grandi en suivant les conseils de ce personnage dans sa série de dessins animés – chaque épisode se terminait par une leçon de vie ou une morale – se souviendront que chaque fois que Popeye devait affronter Brutus ou sauver Olive, ou les deux en même temps, il se tournait vers sa grande source de fer qui lui procurait une force supérieure : les épinards.

Cependant, les épinards ne contiennent pas autant de fer que les scénaristes l’avaient pensé à l’époque pour inciter la population américaine à consommer ce aliment. Les épinards contiennent du fer, oui, mais pas autant pour être présentés comme la principale source comestible de ce minéral. Ils sont plus bénéfiques en raison de leur excellente contribution en vitamines K, A, C et acide folique. Alors, d’où vient cette erreur de ce qu’on appellerait aujourd’hui le “branded content” ?

Une erreur dans une virgule et mangez des épinards

Bien qu’il ne soit pas tout à fait clair que cette manœuvre ait été intentionnelle, Popeye est devenu l’artisan de l’augmentation de la consommation d’épinards aux États-Unis dans les années 1930. Le pays sortait d’une forte crise sociale et économique déclenchée par le célèbre krach de 1929 et les cas d’anémie avaient explosé parmi la population américaine en raison du manque de fer dans leur alimentation. Une erreur a fait penser que les épinards étaient une puissante source de fer et la propagande qui a été faite à cet égard dans la série animée – Popeye était l’un des programmes les plus regardés à l’époque – a fait que leur consommation comme remède contre le manque de fer et pour lutter contre l’anémie s’est répandue rapidement dans tout le pays. “Plus vous mangez d’épinards, plus vous êtes fort” est le message que l’on pouvait déduire en regardant un épisode de Popeye.

L’erreur qui a provoqué cet effet a été commise par le chimiste allemand Emil von Wolff en 1870. Von Wolff a été le premier à analyser la teneur en fer des épinards. Mais il a commis une erreur dans une virgule et ces légumes sont passés de près de 4 milligrammes de fer pour 100 grammes, à 40 milligrammes. Dix fois la quantité réelle. La plus grande source végétale de fer connue. Une découverte majeure. Une erreur aux conséquences très négatives pour les besoins alimentaires de la population américaine.

Les épinards ont de nombreux nutriments, mais ne sont pas particulièrement riches en fer

Une alimentation équilibrée doit contenir des légumes. Dans le cas des épinards, ils sont très bénéfiques en tant que source de vitamines et de minéraux. Cependant, lorsque l’alimentation d’une personne ou d’un groupe de personnes est conditionnée par une situation particulière – troubles alimentaires, intolérances, carences en nutriments – les aliments doivent s’adapter à cette circonstance spécifique.

Alors que les épinards sont plus que recommandés pour toute personne en bonne santé et bien nourrie, ils sont très contre-productifs en cas d’anémie. La population américaine des années quarante a vu les cas d’anémie augmenter malgré la consommation croissante d’épinards. Cela est dû au fait que les épinards non seulement ne sont pas riches en fer, mais qu’ils contiennent également des “inhibiteurs d’absorption” de ce minéral par le système digestif, également présents dans le son de blé, la pelure des céréales, le thé et le café. En cas d’anémie ou de carence en fer, les aliments qui nous aident à l’absorption sont ceux qui contiennent beaucoup de vitamine C.

La difficile tâche de démentir le mythe du fer dans les épinards

Une deuxième étude réalisée en 1937 sur la présence de fer dans les épinards a corrigé l’erreur du chimiste allemand. Cependant, le dessin était déjà devenu assez populaire à l’époque, les épinards faisaient partie intégrante du personnage et le moment où, à chaque épisode, Popeye pressait la boîte jusqu’à ce qu’elle explose et mangeait ensuite les légumes marquait le début de son acte héroïque. Pour les scénaristes, le changement aurait été une véritable folie et le dessin animé n’a jamais été modifié.

L’idée avait déjà été acceptée comme valide et elle subsisterait dans la culture populaire occidentale, car la série a fini par être vendue à des chaînes de télévision d’autres pays qui ont accepté l’affirmation selon laquelle les épinards étaient riches en fer. Même en 1981, un article publié dans le British Medical Journal qui démentait une fois de plus le mythe n’a pas réussi à mettre fin à sa notoriété. Malgré ces études et ce que nous savons maintenant, les épinards sont toujours considérés dans le monde entier comme la principale source de fer.